Die Organisation ist aktiv in der Schließung von internationalen Abkommen, die als Internationale Standards veröffentlicht werden; diese dienen der Harmonisierung der bereits innerhalb der verschiedenen Länder und Regionen existierenden Standards, die oft echte technische Hindernisse für den Handel darstellen.Die Vorbereitung zur Übernahme der internationalen Standards wird von technischen Komitees ausgeführt, denen sowohl jeweils ein Mitglied jeder Körperschaft angehört, die sich für den Gründungszweck des Komitees interessiert, als auch aus Mitgliedern der Verbrauchervereinigungen, der Forschungsinstitute und der Industriellen.

Die ISO beschäftigt sich nicht allein mit der internationalen Standardisierung, sondern arbeitet direkt mit ihrem Partner IEC (International Electronical Comission) zusammen, der sich um den Markt des elektronischen und elektrischen Ingenieurwesens kümmert.

Die Standards beruhen auf zwei wichtigen Bedingungen:
Universalität: die globalen Lösungen sollen Industrielle und Verbraucher der ganzen Welt zufrieden stellen;
Freiwilligkeit: die Übernahme internationaler Standards wird vom Markt gelenkt und basiert somit auf der freiwilligen Einbeziehung der auf dem Markt vertretenen Interessen.

Die ISO Normen werden von der europäischen Körperschaft CEN (Comité Européen de Normalisation) erfasst und verbreitet; innerhalb der CEN gibt es für jede Nation repräsentative Körperschaften, deren Aufgabe es ist, die Normen anzunehmen, zu übersetzen und in ihrem eigenen Land zu verbreiten.

Die Körperschaft, welche Italien auf der europäischen Ebene im Sitz der CEN vertritt, ist die UNI (Ente Nazionale Unificazione).